Het plan van techreus Apple plan om honderden miljarden aan contanten die buiten de Verenigde Staten geparkeerd staan terug te halen, brengen prikkelt de fantasie van analisten op Wall Street. Wat gaat het bedrijf met al dat geld doen?
Het techbedrijf krijgt, na een door president Trump beloofde eenmalige belastingkorting, zo’n 200 miljard dollar ter beschikking als het alle cash terugbrengt naar de VS.
Dat heeft niet alleen consequenties voor de techindustrie, maar ook voor de Amerikaanse economie in het algemeen. Of Apple het geld nu gaat gebruiken voor overnames, eigen aandelen inkoopt, of gaat investeren in activiteiten in de VS.
Apple gaf woensdag impliciet aan een deel van het overzeese geld te investeren in een nieuwe campus, nieuwe datacentra en een fonds om productiepartners te ondersteunen.
“We voelen een grote verantwoordelijkheid om iets terug te doen voor ons land en de mensen die ons succes mogelijk maken,” liet CEO Tim Cook in een schriftelijke verklaring weten.
Apple heeft vooralsnog niet gereageerd op onze vraag over de plannen met het buitenlandse geld.
Gevolg van nieuwe belastingwet
Aan het eind van het fiscale jaar van Apple afgelopen september had het bedrijf 253 miljard dollar aan cash en investeringen in het buitenland. Dat geld komt van de dochterondernemingen van Apple buiten de Verenigde Staten.
Onder de oude belastingwet was Apple verplicht om belasting over deze dochterondernemingen af te dragen, maar hoefde het bedrijf niks te betalen totdat het geld officieel terugging naar Apple-ondernemingen in de VS. Daarom hield Apple het geld in z'n buitenlandse vestigingen en lobbyde ondertussen om de belastingtarieven op buitenlandse holdings omlaag te brengen.
De nieuwe Amerikaanse belastingwet die recent werd aangenomen, gaf bedrijven zoals Apple precies wat ze wilden: een verlaging van het tarief op geld dat terugkomt van 38 procent naar 15,5 procent. Maar het verplicht bedrijven ook om belasting te betalen over hun buitenlandse inkomen, ongeacht of ze de cash in het buitenland laten staan of terughalen naar de VS.
In een verklaring liet Apple afgelopen woensdag weten dat het verwacht 38 miljard dollar over z'n overzeese inkomsten te zullen afdragen. Dat bedrag impliceert dat Apple zo'n 245 miljard dollar in buitenlandse dochterondernemingen heeft zitten. Na belastingafdracht, houdt Apple 207 miljard dollar over.
Hoe de koopjesjacht eruit kan zien
Analisten speculeren dan ook volop over mogelijke aankopen. Zo worden onder meer videostreamingdienst Netflix en automaker Tesla genoemd.
Beide bedrijven kunnen Apple helpen voet aan de grond te krijgen in belangrijke markten, gelet op de ambities van het bedrijf op het gebied van tv en video en de ontwikkeling van technologie voor zelfrijdende auto's. De marktwaarde van Netflix (94 miljard dollar) en Tesla (58 miljard dollar) stelt Apple in staat beide te kopen.
Maar, zoals overname-expert Dan Morgan van Synovus Trust Company aan BI laat weten: Apple heeft geen ervaring met het sluiten van grote deals. "Van nature houdt Apple alles in eigen huis."
De aankoop van Beats in 2014 voor 3 miljard dollar was een uitzondering die veel experts nog steeds niet helemaal kunnen duiden.
"Ik weet niet of het een megadeal wordt, maar ik verwacht dat ze iets gaat doen waarbij ze een nieuwe markt aanboren of gaan uitbreiden in een markt waarin ze nog geen leidende rol hebben."
Een andere optie: het opkopen van een aantal kleinere bedrijven die componenten voor de iPhone of andere Apple-producten maken.
Apple-aandeelhouders rekenen op een meevaller
Apple heeft delen van het geld al geoormerkt voor aandeelhouders. Apple heeft een inkoopprogramma voor aandelen en voor dividendbetalingen. In februari vorig jaar liet de financiële topman Luca Maestri weten dat de Apple geld kan teruggeven aan aandeelhouders ,als de VS de belastingtarieven voor buitenlandse holdings zou verlagen.
Zo'n beslissing zou Apple "extra flexibiliteit geven wat betreft het terugssluizen van kapitaal", zei Maestri tegen de Financial Times.
Maar in de aankondiging van woensdag gaf Apple ook aan dat het op z'n minst een deel van het geld gaat aanwenden voor nieuwe investeringen. Zo wil het bedrijf de komende vijf jaar 30 miljard dollar uitgeven aan nieuwe machines, gebouwen en overnames.
Een deel van dat geld gaat naar een nieuwe campus, maar Apple liet ook weten dat het 10 miljard dollar wil besteden aan datacentra in de VS. Het is niet duidelijk of het bedrijf nieuwe datacentra wil openen of bestaande wil uitbreiden.
En vergeet de schulden niet
Het bedrijf zou ook wel eens een belangrijk deel van het overzeese geld kunnen besteden aan het afbetalen van schulden. Apple was in 2012 nog schuldenvrij, maar heeft nu een indrukwekkende schuld opgebouwd van 97 miljard dollar.
Apple bouwde die schuld op door de enorme dividendbetalingen en het inkoopprogramma voor aandelen, zonder daarvoor geld uit de buitenlandse holdings te halen. Dus in zekere zin hebben aandeelhouders al geprofiteerd van de overzeese bezittingen van Apple.
Maar voor de goede orde: Apple betaalt relatief weinig rente over de schuld, dus de kans is aanwezig dat het bedrijf ervoor kies het aflossen van schulden over een lange periode uit te smeren, in plaats van in één keer alles af te tikken.
Alexei Oreskovic heeft ook bijgedragen aan dit verhaal.